Na China e na Índia, surgiram as primeiras técnicas de imunização. Indivíduos saudáveis eram expostos a formas leves de algumas doenças para que produzissem anticorpos. Esse método, conhecido como inoculação, foi muito utilizado até meados do século XVIII, mas apresentava certo risco, pois poderia causar a morte de 3 a cada 100 pessoas inoculadas.
Em uma de suas visitas à Turquia, Lady Mary Montagu, esposa de um embaixador inglês, conheceu a técnica de inoculação e a levou para o Reino Unido, a qual, depois, chegou a outras partes da Europa.
A técnica de inoculação chegou às Américas ainda no século XVIII.
O médico inglês Edward Jenner desenvolveu a ideia do que hoje se conhece como vacina.
Jenner constatou que os ordenhadores de vacas já acometidos pela varíola bovina não contraíam a varíola humana. Então, em um experimento, ele coletou pus da ferida de uma ordenhadora que havia contraído varíola bovina e o inoculou em um menino saudável, que foi afetado de maneira leve pela doença e se curou. Passado certo tempo, Jenner inoculou, no mesmo indivíduo, a secreção de ferida causada pela varíola humana e, dessa vez, o menino não desenvolveu a doença.
Nesse período, as epidemias de varíola voltaram a ocorrer, infectando, até mesmo, pessoas já imunizadas. Com isso, alguns cientistas da época começaram a perceber que, após passar pelo organismo de muitas pessoas, a vacina perdia o efeito, precisando ser reaplicada para gerar o mesmo resultado. Além disso, ao fazer a transferência de secreção diretamente entre as pessoas, havia grande risco de se transmitir sífilis e hanseníase.
Na Itália, o médico Gennaro Galbiati desenvolveu a técnica de infectar vacas com a varíola humana e produzir a vacina por meio delas e sem precisar inocular entre os humanos. Assim, alguns animais começaram a ser criados com o único propósito de serem incubadores dos vírus para produzir vacinas.
Em 1879, Louis Pasteur desenvolveu a primeira vacina feita totalmente em laboratório. Conseguiu isso ao enfraquecer, por acaso, a bactéria causadora da cólera aviária (que havia causado muitas epidemias).
Pasteur injetava as bactérias da cólera em galinhas e observava como a doença ocorria nelas até morrerem. Certa vez, o assistente de Pasteur se esqueceu das aplicações deixando as bactérias novas expostas no ambiente. Quando essas bactérias foram injetadas nas aves, estas desenvolveram levemente a doença e não morreram. Após serem injetadas novamente com novas bactérias, as galinhas não desenvolviam a doença. Pasteur concluiu que, possivelmente, a exposição ao ar (e ao oxigênio) enfraquecia as bactérias.
Em 1890, muitas vítimas no mundo estavam sofrendo com as toxinas produzidas pelas bactérias causadoras de difteria e tétano. Naquele ano, o japonês Shibasaburo Kitasato e o alemão Emil von Behring imunizaram cobaias com as toxinas de bactérias tratadas e comprovaram que o soro do sangue das cobaias continha substâncias que impediam a infecção causada pela bactéria e a ação das toxinas no organismo, principalmente quando as cobaias voltavam a serem expostas às toxinas em doses letais. Ainda, ao injetar o soro das cobaias em outros animais com difteria, eles eram curados e imunizados. Os cientistas também perceberam que, ao imunizar animais de grande porte, como cavalos, poderiam produzir essa substância antitoxina para proteger humanos.
Em 1909, Albert Calmette e Camille Guerin desenvolveram um imunizante contra a tuberculose. Esse produto se tornou a vacina BCG, atualmente adotada como o imunizante mais recomendado para combater a tuberculose.
Nesse ano, Max Theiler e Henry Smith desenvolveram um vírus atenuado da febre amarela, o que deu origem à vacina contra essa doença.
A primeira vacina contra o vírus das Influenzas A e B foi desenvolvida por Thomas Francis Jr. E Jonas Salk e começou a ser utilizada em militares; no ano seguinte, tornou-se acessível para os civis nos Estados Unidos.
A vacina de Jonas Salk, após quase um ano de análise dos resultados, mostrou-se eficiente no combate contra a poliomielite.
O russo Albert Sabin estabeleceu uma parceria com as autoridades de saúde soviéticas para produzir uma versão mais barata da vacina contra a poliomielite. Nesse processo, Sabin produziu uma vacina que podia ser administrada via oral.
A Rubeovax, vacina contra sarampo, foi licenciada nos Estados Unidos e passou a ser amplamente distribuída.
Nos Estados Unidos, foi licenciada a vacina criada por Maurice Hilleman para combater a caxumba.
Foi desenvolvida a primeira versão mais eficiente da vacina contra a rubéola, que foi licenciada para distribuição.
O governo dos Estados Unidos licenciou a vacina trivalente (da empresa Merck) para combater sarampo, caxumba e rubéola.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) incluiu a DTP (previne contra difteria, tétano e coqueluche) na lista de vacinas recomendadas para o programa anual de vacinação.
Naquele mesmo ano, o japonês Michiaki Takahashi atenuou o vírus causador da varicela, que foi usado para produzir a vacina contra a doença.
A varíola foi considerada erradicada pela Assembleia Mundial da Saúde, após a recomendação da OMS.
Nesse ano, a primeira vacina para a hepatite A foi produzida e aprovada na Europa, chegando alguns anos depois às Américas.
A poliomielite foi erradicada das Américas pela Organização Pan-Americana de Saúde graças ao processo de vacinação.
Foi licenciada a vacina tetravalente, que combate o HPV (papilomavírus humano). Essa vacina é recomendada para meninos e meninas que tenham mais de 9 anos de idade.
Nesse ano, foi desenvolvida a vacina contra a gripe A (H1N1). Essa vacina passou a ser distribuída obrigatoriamente para combater a pandemia de gripe que surgiu no mesmo ano.
Uma vacina contra a meningite começou a ser aplicada em diversos países da África. Tal fato reduziu drasticamente os casos na região até os níveis mais baixos já registrados (o que ocorreu no fim de 2014).
Em 2012, foi licenciada a primeira vacina para combater a hepatite E.
Em 2019, a vacina contra o ebola foi concluída e passou a ser distribuída pelo mundo.
Primeiras versões da vacina contra a Covid-19 começam a ser distribuídas e aplicadas no mundo.